Portugiesen optimieren „personalisierte Zellen“ gegen Krebs

Sie heißen CAR-T-Zellen und sind eine der größten Hoffnungen der Wissenschaft in der Krebsbehandlung. Ein Konsortium portugiesischer Forscher arbeitet an einem wichtigen Beitrag: Sie wollen verstehen, wie diese im Labor so veränderten Zellen von Patienten selbst, die nur Krebszellen erkennen und angreifen, besser wirken können . In Zusammenarbeit mit dem Portugiesischen Institut für Onkologie (IPO) in Porto und der Forschungseinheit UCIBIO der Fakultät für Naturwissenschaften und Technologie der NOVA-Universität Lissabon (NOVA FCT) leitet das Biotechnologie- und regenerative Medizinunternehmen Stemmatters das CAR-T-Matters-Konsortium. Aber was sind diese CAR-T-Zellen und wie wirken sie gegen Krebs?

Alles beginnt mit T-Zellen oder T-Lymphozyten, einer Art weißer Blutkörperchen, deren Aufgabe es ist, Krebszellen oder mit schädlichen Viren oder Bakterien infizierte Zellen zu zerstören. Durch genetische Modifikationen im Labor können sie ein spezifisches therapeutisches Ziel – ein sogenanntes Antigen oder Biomarker – finden, das im Tumor vorhanden ist, aber in keiner anderen gesunden Zelle identifiziert wird, sodass diese Zellen unversehrt bleiben.

Zunächst werden dem Patienten Zellen entnommen, um sie einer umfassenden Analyse zu unterziehen und nach diesen Biomarkern zu suchen . Dabei handelt es sich um „Signale“ im Blut, im Gewebe oder in einem betroffenen Körperteil, die es uns ermöglichen, mehr über die Eigenschaften des Tumors zu erfahren.

Dadurch wird es möglich, die besten Angriffspunkte für CAR-T-Zell-Behandlungen zu identifizieren und gleichzeitig zu verstehen, welche Therapien eingesetzt werden können. Mit der CAR-T-Therapie können Tumore gezielt geschwächt werden , was zu einer Stabilisierung oder sogar zum Verschwinden der Krankheitssymptome bei Patienten führt.

„Die genetisch manipulierten T-Zellen stellen eine neue Herausforderung dar, da sie spezifische Ziele im Tumor erkennen“, erklärt die Glykoimmunologie-Spezialistin und Forschungsgruppenmitglied Paula Videira gegenüber dem Observador. Portugal verfüge derzeit noch nicht über die Kapazitäten, diese Art von Zellen autonom zu produzieren und müsse diese ins Ausland bringen, um mit der Forschung beginnen zu können. Es bräuchte jedoch weiterhin „Möglichkeiten, die Aktivierung der T-Zellen, also die Reaktion des Immunsystems, besser zu kontrollieren“, so die UCIBIO-Forscherin weiter. Ziel sei es, sicherzustellen, dass diese Reaktion nicht „verschärft“ werde, „was auch nicht gut wäre“ – und „Moleküle zu finden, die uns helfen zu verstehen, wie wir die Aktivität dieser Lymphozyten kontrollieren können“.

CAR-T-Zellen seien nichts, was man „in einer Schachtel aufbewahren und in der Apotheke verkaufen kann“, betont Paula Videira. „Wir müssen T-Zellen von Patienten gewinnen, die genetisch so manipuliert sind, dass sie einen spezifischen Rezeptor besitzen, der ein bestimmtes Ziel im Tumor erkennt“, fügt sie hinzu. Die Aufgabe des UCIBIO-Teams bestehe daher darin, „ Moleküle zu identifizieren“, die diese Therapie verbessern – „sie wirksamer und mit weniger toxischen Nebenwirkungen machen“ .

Dies sei eine der größten Sorgen im Zusammenhang mit der Behandlung mit CAR-T-Zellen, erklärt der Forscher und weist darauf hin, dass diese Zellen vor ihrer Modifikation dazu dienen, „andere infizierte Zellen abzutöten“. In diesem Projekt wird die Gruppe sie darauf „trainieren“, ein möglichst spezifisches Antigen (oder einen Biomarker) zu erkennen, um diese Rolle zu erfüllen. Dabei werden die Möglichkeiten untersucht, „die Therapie so auszubalancieren, dass sie wirksam ist“.

Eine große Herausforderung dieser Forschung besteht darin, Biomarker zu gewinnen, die breit gefächert sind und einen großen Teil der krebskranken Bevölkerung repräsentieren. „Daher beginnen wir in diesem Projekt mit eher konsensorientierten Biomarkern“, so der Spezialist. Auch die Menge und Qualität der dem Patienten entnommenen Zellen stellten eine Herausforderung dar, da die für die Behandlung verwendeten CAR-T-Zellen „vom Patienten selbst stammen müssen, um eine Abstoßung zu vermeiden“, was die Gewinnung letztlich einschränkt.